מטרת הבקרה האופטימלית הוא למצוא חוק בקרה שימלא קריטריון אופטימליות כלשהו, למשל יצריך עלות מינימלית (מינימום אנרגיה). בעית בקרה כוללת פונקציונל עלות שהוא פונקציה של משתני מצב ושל משתני בקרה. בקרה אופטימלית היא אוסף משוואות דיפרנציאליות המתארות מסלול של משתני הבקרה הממזער את פונקציונל העלות.
נניח כי נהג נוסע ברכב בכביש עקלקל תוך לחיצות על דוושת הגז. אם בעיית הבקרה האופטימלית היא למזער את זמן השלמת המסלול, אז:
חוק הבקרה הוא אופן הלחיצה על דוושת הגז.
המערכת היא הרכב והכביש.
קריטריון האופטימליות הוא מזעור הזמן.
הערות:
במקרה זה, פונקציונל עלות מתאים יתן את זמן הנסיעה כתלות במהירות (כפונקציה של הזמן), הגאומטריה, ותנאי ההתחלה של המערכת.
בבעיות מציאותיות יש לרוב דרישות והגבלות:
כמות דלק מוגבלת.
לתנועת דוושת הגז יש תחום (לא ניתן ללחוץ דרך רצפת הרכב).
יש להתחשב במהירות המותרת בכל קטע כביש.
ניתן להגדיר בעיות אופטימיזציה אחרות:
צריכת דלק מינימילת.
עלות הנסיעה, המורכבת ממחיר הדלק ומקנס כספי על איחור מעבר לשעת גג מסוימת.
באופן כללי, פונקציונל העלות הוא סכום של עלויות המסלולים, שבדרך כלל מקבל צורה של אינטגרל על הזמן, ושל העלות של הסופית, שהיא פונקציה של המצב הסופי בלבד: